Σύστημα πρόωσης για μικρούς δορυφόρους

Μια δοκιμαστική ενεργοποίηση του Helicon Plasma Thruster της Ευρώπης, που αναπτύχθηκε από τη SENER  για την ΕSA  στην Ισπανία. Αυτός ο συμπαγής σχεδιασμός, χωρίς ηλεκτρόδια και χαμηλή τάση είναι ιδανικός για την προώθηση μικρών δορυφόρων, συμπεριλαμβανομένης της διατήρησης του σχηματισμού μεγάλων τροχιακών αστερισμών.

Ενώ η παραδοσιακή χημική πρόωση έχει θεμελιώδη ανώτατα όρια, η ηλεκτρική πρόωση αντλεί επιπλέον ενέργεια στην αντίδραση ώθησης για να φτάσει σε πολύ υψηλότερες ταχύτητες προωθητικού επιταχύνοντας το προωθητικό χρησιμοποιώντας ηλεκτρική ενέργεια. Υπάρχουν πολλές μέθοδοι ηλεκτρικής πρόωσης, πολλές από τις οποίες απαιτούν ηλεκτρόδια για να εφαρμόσουν ένα ρεύμα, αυξάνοντας το κόστος ώθησης και την πολυπλοκότητα.

Αντίθετα, το Helicon Plasma Thruster  χρησιμοποιεί κύματα ραδιοσυχνοτήτων υψηλής ισχύος για να διεγείρει το προωθητικό σε πλάσμα.

Δεδομένου ότι η πρώτη δοκιμή ανάφλεξης επιτεύχθηκε με τη χρήση αερίου αργού στο Propulsion Laboratory της ESA στις Κάτω Χώρες , το 2015, το HPT εξελίχθηκε μέσω επαναλαμβανόμενων δοκιμαστικών εκστρατειών στην εγκατάσταση EPL και SENER, οδηγώντας σε βελτιωμένα επίπεδα αποτελεσματικότητας ιονισμού και επιτάχυνσης και ένα συμπαγές , ελαφρύτερο σχέδιο.

Έκτοτε, η τεχνολογία επιλέχθηκε για επιχορήγηση από το Στρατηγικό Σύμπλεγμα Έρευνας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής για την Ηλεκτρική Πρόωση , με στόχο την ανάπτυξη και την επαλήθευση της τεχνολογίας HPT για μη γεωστατικούς δορυφορικούς αστερισμούς και άλλα μικρά διαστημικά σκάφη. Το αποτέλεσμα ήταν το νέο πρόγραμμα Helicon Plasma Thruster για εφαρμογές στο διάστημα, HIPATIA .