Η ανακάλυψη του κομήτη SWAN από τον ηλιακό παρατηρητή SOHO

Ο ερασιτέχνης αστρονόμος Michael Mattiazzo από την Αυστραλία εντόπισε αυτόν τον παγωμένο επισκέπτη από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα, εξετάζοντας τις εικόνες που είχαν δημοσιευτεί στο διαδίκτυο από το όργανο Solar Wind ANisotropies (SWAN) πάνω στο SOHO, το ESA / NASA Solar and Heliospheric Observatory.

Το SWAN καταγράφει εικόνες σε υπεριώδες φως, συμπεριλαμβανομένου ενός συγκεκριμένου μήκους κύματος υπεριώδους που ονομάζεται Lyman άλφα. Αυτό είναι ένα μήκος κύματος που εκπέμπεται χαρακτηριστικά από άτομα υδρογόνου. Ο πρωταρχικός στόχος του οργάνου είναι να χαρτογραφήσει τις αλλαγές στον ηλιακό άνεμο, τη μεταβλητή ροή φορτισμένων σωματιδίων που απελευθερώνεται συνεχώς από τον Ήλιο στον διαπλανητικό χώρο. Επιπλέον, έχει γίνει ένας αποτελεσματικός ερευνητής κομητών, επειδή οι κομήτες είναι επίσης πηγές υδρογόνου.

Στην περίπτωση ενός κομήτη, το υδρογόνο προέρχεται από τους υδρατμούς, ο παγωμένος πυρήνας απελευθερώνεται στο διάστημα όταν θερμαίνεται από τον Ήλιο. Και υπάρχουν περισσότερες, όπως η ηλιακή ακτινοβολία μπορεί να σπάσει τα μόρια του νερού (H ₂ O) σε ένα απλό άτομο υδρογόνου (Η) και ένα ζεύγος υδρογόνου-οξυγόνου (που οι επιστήμονες ονομάζουν μια ρίζα υδροξυλίου, ή ΟΗ). Το αποτέλεσμα είναι ένα σύννεφο υδρογόνου που περιβάλλει τον κομήτη, εκπέμποντας ένα φωτεινό σημείο του φωτός Lyman-alpha που μπορεί να εντοπιστεί στους χάρτες SWAN.

Σχεδόν κάθε μέρα, ο SWAN καταγράφει έναν πλήρη χάρτη του ουρανού. Αυτοί οι χάρτες ακατέργαστου ουρανού είναι γεμάτοι αστέρια, καθιστώντας δύσκολο να διαλέξετε νέους κομήτες, οι οποίοι μπορεί να φτάσουν τυχαία από οποιαδήποτε κατεύθυνση. Για να διευκολυνθεί η εργασία, οι διαδοχικοί χάρτες αφαιρούνται αυτόματα ο ένας από τον άλλο, αφαιρώντας τα αστέρια και αφήνοντας ορατές μόνο μεταβλητές ή μετακινούμενες πηγές.

Αυτές οι «εικόνες διαφοράς» δημοσιεύονται τακτικά στο Διαδίκτυο στον ιστότοπο SOHO, πράγμα που σημαίνει ότι όποιος έχει πρόσβαση στο Διαδίκτυο μπορεί να δει αυτούς τους «χάρτες παρακολούθησης κομήτη» και να συμμετάσχει στην αναζήτηση νέων κομήτων. Μέχρι σήμερα, δώδεκα από αυτά έχουν εντοπιστεί στα δεδομένα SWAN από το 1996, όλα από ερασιτέχνες αστρονόμους ή επιστήμονες πολιτών, όπως είναι επίσης γνωστοί.

Στην περίπτωση αυτού του τρέχοντος κομήτη, ο Mattiazzo (ο οποίος έχει ήδη ανακαλύψει οκτώ κομήτες χρησιμοποιώντας αυτήν τη μέθοδο) το βρήκε συγκρίνοντας τους χάρτες SWAN από αρκετές ημέρες στις αρχές Απριλίου 2020.

Από την ανακάλυψη έως την παρατήρηση

Μόλις είχε ανακοινωθεί ο κομήτης, ο Αυστριακός αστροφωτογράφος Gerald Rhemann έλαβε μια όμορφη εικόνα από την έρημο της Ναμίμπια, δείχνοντας καθαρά το σφαιρικό σύννεφο αερίου του κώματος του κομήτη και την εκτεταμένη ουρά του. Όταν η εικόνα δημοσιεύτηκε ως Astronomy Picture of the Day (APOD) στις 29 Απριλίου , βοήθησε να προσελκύσει την προσοχή του κομήτη.

Μια άλλη εικόνα, που τραβήχτηκε λίγες μέρες αργότερα από τον Βρετανό αστροφωτογράφο Damian Peach χρησιμοποιώντας ένα μακρινό τηλεσκόπιο στη Χιλή και επίσης εμφανίστηκε ως APOD , απεικονίζει την εντυπωσιακή ουρά του κομήτη καθώς έκλεισε στη Γη. Η πλησιέστερη προσέγγιση εκτιμάται για σήμερα, 13 Μαΐου, περίπου 85 εκατομμύρια χλμ. Από τον πλανήτη μας.

Κομήτη εμπειρογνώμονα της ομάδας SWAN, ο Michael Combi από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, εκτιμήσεις ότι έως τις 15 Απριλίου ο κομήτης ήταν εκβολής περίπου 1300 κιλά νερό ατμών κάθε δευτερόλεπτο, ή περίπου 4.4×10 ²⁸ H ₂ O μόρια κάθε δευτερόλεπτο. Αυτό είναι ένα γρήγορο ποσοστό εκτόξευσης σε σύγκριση με άλλους κομήτες.

«Αυτό είναι ήδη τριπλάσιο από το Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko στην καλύτερη περίπτωση, όταν επισκέφθηκε την αποστολή της Rosetta της ESA μεταξύ 2014 και 2016», λέει ο Jean-Loup Bertaux, πρώην κύριος ερευνητής και προτεινόμενος του οργάνου SWAN.

Ο SWAN θα γίνει ένα  αντικείμενο με γυμνό μάτι;

Το σθένος του κομήτη θα μπορούσε να είναι σημαντικό για τους παρατηρητές στη Γη. Όσο περισσότερο υλικό εκτοξεύεται από τον κομήτη, τόσο περισσότερο ηλιακό φως αντανακλά και τόσο πιο ορατό γίνεται. Προς το παρόν, από το νότο προς το βόρειο ουρανό, είναι απλώς ορατό με γυμνό μάτι, αλλά οι τρέχουσες εκτιμήσεις δείχνουν ότι, μέχρι τα τέλη Μαΐου, θα μπορούσε να είναι σημαντικά πιο φωτεινό – αν επιβιώσει τόσο πολύ.

Οι κομήτες είναι εύθραυστα αντικείμενα και συχνά μπορούν να διαλυθούν καθώς πλησιάζουν στον Ήλιο Στα τέλη Απριλίου, ο πολυαναμενόμενος κομήτης ATLAS υπέστη αυτή τη μοίρα , σπάζοντας σε τουλάχιστον 30 θραύσματα. Ο κομήτης SWAN μπαίνει τώρα στην «επικίνδυνη ζώνη» και θα φτάσει στο πλησιέστερο σημείο του στον Ήλιο στις 27 Μαΐου – αυτή τη στιγμή, η ηλιακή θέρμανση θα είναι στο μέγιστο.

Μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολο να προβλεφθεί η συμπεριφορά των κομητών που κάνουν τόσο προσεκτικές προσεγγίσεις στον Ήλιο, αλλά οι επιστήμονες ελπίζουν ότι ο κομήτης SWAN θα παραμείνει αρκετά φωτεινός για να δει καθώς συνεχίζει το ταξίδι του. Εάν ο κομήτης επιβιώσει, οι αστεροειδείς στη Γη θα πρέπει να το αναζητήσουν κοντά στο λαμπερό αστέρι Capella στον αστερισμό της Auriga, το Charioteer. Αυτή είναι σχεδόν σίγουρα η μόνη φορά που ο κομήτης θα είναι ορατός στη διάρκεια της ζωής μας: οι εκτιμήσεις δεν είναι ακόμη πλήρως ακριβείς, αλλά είναι σαφές ότι η τροχιακή περίοδος του κομήτη μετράται σε χιλιάδες ή και εκατομμύρια χρόνια.

Περιμένοντας τον 4000ο κομήτη

Αν και ο κομήτης SWAN είναι μόνο η 12η ανακάλυψη από το συγκεκριμένο όργανο, είναι ο 3932ος κομήτης που ανακαλύφθηκε από τον SOHO.

Αυτός ο εξαιρετικός αριθμός είναι χάρη στο όργανο Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment (LASCO), με σημαντική βοήθεια από μέλη του κοινού.

«Σχεδόν όλες οι ανακαλύψεις κομήτη της SOHO έχουν γίνει από πολίτες επιστήμονες που καθαρίζουν εικόνες που επιστρέφονται από το όργανο LASCO του SOHO», λέει ο Karl Battams, ειδικός κομήτη της ομάδας LASCO στο US Naval Research Laboratory και επικεφαλής ερευνητής του Sungrazer Project .

«Είναι εξαιρετικά συναρπαστικό το γεγονός ότι το παρατηρητήριό μας έχει εντοπίσει τόσους κομήτες από την κυκλοφορία του το 1995», λέει ο Bernhard Fleck, επιστήμονας του έργου ESA SOHO. «Περιμένουμε με ανυπομονησία, μαζί με τους λάτρεις των κομήτων σε όλο τον κόσμο, την 4000η ανακάλυψη, η οποία μπορεί να συμβεί σύντομα».