Μια νέα όψη του Εγκέλαδου

Ένα υπέρυθρο μωσαϊκό του φεγγαριού του Κρόνου Enceladus που δημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας ένα πλήρες σύνολο δεδομένων από το διαστημικό σκάφος Cassini αποκάλυψε νέες λεπτομέρειες στην επιφάνεια του φεγγαριού.

Η Cassini περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο και τα φεγγάρια του από το 2004 έως το 2017. Η αποστολή τελείωσε όταν το διαστημικό σκάφος βυθίστηκε σκόπιμα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, αλλά εξακολουθούν να γίνονται νέες ανακαλύψεις με τα δεδομένα.

Κατά τη διάρκεια της ζωής της αποστολής, ο Cassini πέταξε από τον Enceladus 147 φορές, με 23 στενές συναντήσεις του παγωμένου φεγγαριού. Το Φασματόμετρο οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης (VIMS) συγκέντρωσε δεδομένα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να αποκαλύψουν πληροφορίες σχετικά με τη θερμοκρασία και τη σύνθεση της επιφάνειας, καθώς και για τα μεγέθη και την κρυσταλλικότητα των κόκκων πάγου.

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Icarus έχει δημιουργήσει ένα παγκόσμιο φασματικό μωσαϊκό χρησιμοποιώντας το πλήρες σύνολο δεδομένων VIMS. Οι έγχρωμες εικόνες δημιουργήθηκαν συνδυάζοντας τρία κανάλια υπερύθρων του φασματογράφου εικόνας VIMS, που αντιπροσωπεύονται εδώ με κόκκινα, πράσινα και μπλε χρώματα και επικαλύπτοντάς τα σε ένα μωσαϊκό που δημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας το υποσύστημα Science Imaging στο Cassini από μια άλλη ομάδα.

Η εικόνα δείχνει πέντε υπέρυθρες προβολές του Enceladus που βρίσκονται στο προσκήνιο, στην πλευρά του Κρόνου και στην πίσω γραμμή στην επάνω σειρά και στον Βόρειο και Νότιο Πόλο στην κάτω σειρά. Κάντε κλικ εδώ για μια σχολιασμένη έκδοση. Ο πλανήτης μπορεί επίσης να εξερευνηθεί διαδραστικά.

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μια φωτομετρική διόρθωση για να αποκαλύψουν νέες λεπτομέρειες στην επιφάνεια του φεγγαριού. Το Enceladus έχει επιφάνεια αποτελούμενη σχεδόν από πάγο καθαρού νερού, γεγονός που το καθιστά ιδιαίτερα ανακλαστικό, αλλά η παρατηρούμενη φωτεινότητα εξαρτάται από τις ιδιότητες του επιφανειακού υλικού, το σχήμα της επιφάνειας και τη γωνία με την οποία προβάλλεται. Η διόρθωση αυτών των παραλλαγών ήταν απαραίτητη για να δείξει τις διαφορές στη σύνθεση και τη φυσική κατάσταση στην επιφάνεια.

Χρησιμοποιώντας αυτές τις βελτιωμένες φωτομετρικές διορθώσεις, οι επιστήμονες μπόρεσαν να αποκαλύψουν φασματικές παραλλαγές που αντιστοιχούν στα διαφορετικά χρώματα στις εικόνες. Αυτά είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακά στην περιοχή με τέσσερα μεγάλα τεκτονικά λάθη γνωστά ως λωρίδες τίγρης στο Νότιο Πόλο. Η εικόνα του Νότιου Πόλου αποκαλύπτει επίσης ένα σαφές όριο μεταξύ εδαφών όπου το ανοιχτό κόκκινο χρώμα συναντά την μπλε περιοχή. Το απαλό κόκκινο χρώμα που φαίνεται στην πρώτη εικόνα πιθανότατα οφείλεται στον πρόσφατα εκτεθειμένο πάγο γλυκού νερού. Αυτό θα μπορούσε να είναι η επιφανειακή υπογραφή των hotspots στο θαλάσσιο πυθμένα.

Στο μέλλον οι επιστήμονες σκοπεύουν να εφαρμόσουν την τεχνική τους σε άλλα παγωμένα φεγγάρια για να τα συγκρίνουν με τον Enceladus. Παρόμοια υπέρυθρη χαρτογράφηση από τις αποστολές Juice και Europa Clipper θα είναι σε θέση να εντοπίσει την πρόσφατη δραστηριότητα στα φεγγάρια του Δία Europa και Ganymede.

Η αποστολή Cassini είναι ένα έργο συνεργασίας μεταξύ της NASA, της ESA και του διαστημικού γραφείου ASI της Ιταλίας.