Ο κομήτης ουράνιο τόξο με καρδιά σφουγγαριού

Μια διαπερατή καρδιά με σκληρυμένη πρόσοψη – ο χώρος ανάπαυσης του προσγειωτή της Rosetta στον κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko αποκαλύπτει περισσότερα για το εσωτερικό του βρόχου σε σχήμα σώματος «καουτσούκ πάπια» γύρω από τον Ήλιο.  

Μια πρόσφατη μελέτη δείχνει ότι το εσωτερικό του κομήτη είναι πιο πορώδες από το υλικό κοντά στην επιφάνεια. Τα αποτελέσματα επιβεβαιώνουν ότι η ηλιακή ακτινοβολία έχει τροποποιήσει σημαντικά την επιφάνεια του κομήτη καθώς ταξιδεύει στο διάστημα μεταξύ των τροχιών του Δία και της Γης. Η θερμότητα από τον Ήλιο προκαλεί εκτόξευση και μετέπειτα πτώση του υλικού.  

Τοποθεσία, τοποθεσία, τοποθεσία. Αυτό ήταν το κλειδί για το όργανο ραντάρ στο διαστημικό σκάφος Rosetta και το προσγειωμένο Philae, το οποίο σχεδιάστηκε για να ανιχνεύσει τον πυρήνα του κομήτη. Το πείραμα CONSERT περιελάμβανε δύο κεραίες που στέλνουν ακριβή σήματα μεταξύ τους. Αλλά όταν ο Philae εξαφανίστηκε κατά την προσγείωση τον Νοέμβριο του 2014, οι επιστήμονες έπρεπε να εργαστούν με εκτιμώμενες τιμές.

Η Philae λειτούργησε για πάνω από δύο ημέρες στην επιφάνεια – 63 ώρες, για να είμαστε ακριβείς.

«Καταφέραμε να ορίσουμε την περιοχή όπου βρισκόταν ο εκφορτωτής με περιθώριο περίπου 150 μέτρων. Ο πραγματικός ιστότοπος προσγείωσης ήταν σε αυτήν την περιοχή », εξηγεί ο Wlodek Kofman, ομότιμος κύριος ερευνητής του CONSERT.

Χρειάστηκαν σχεδόν δύο χρόνια για να ανακαλύψουμε πού ήταν η Philae . Τον Σεπτέμβριο του 2016 ανακτήθηκε η ακριβής θέση της Philae στην περιοχή που προσδιορίστηκε από την CONSERT.

Τα ακριβή τρισδιάστατα μοντέλα του κομήτη με τον Philae στην εικόνα «μας επέτρεψαν να επανεξετάσουμε τις μετρήσεις και να βελτιώσουμε την ανάλυσή μας για το εσωτερικό», λέει ο Wlodek.

Το γραφικό δείχνει το σήμα που συνδέει το όργανο CONSERT στο Philae, στην επιφάνεια του κομήτη, με αυτό του τροχού της Rosetta. Η εμφάνιση που μοιάζει με ανεμιστήρα είναι αποτέλεσμα της κίνησης του Rosetta κατά μήκος της τροχιάς του, με τα χρώματα να σηματοδοτούν τις ξεχωριστές διαδρομές σήματος καθώς εξελίσσεται η τροχιά.

Η παρακάτω εικόνα δείχνει τα σήματα με μεγαλύτερη λεπτομέρεια, διαδίδοντας μέσα στον κομήτη από τον Philae στα σημεία από τα οποία αφήνουν τον κομήτη στον τροχιό. Η καμπύλη είναι αποτέλεσμα της προβολής των διαδρομών της στην ανώμαλη επιφάνεια του κομήτη.

Το πιο μπλε χρώμα υποδεικνύει περισσότερες ρηχές διαδρομές (μόλις μερικά εκατοστά), ενώ οι πιο κόκκινοι τόνοι δείχνουν πού τα σήματα διεισδύουν σε βάθος κάτω των 100 μέτρων.

Ο χρόνος για να ταξιδέψει το σήμα μεταξύ των δύο ραντάρ προσφέρει πληροφορίες για τον πυρήνα του κομήτη, όπως πορώδες και σύνθεση. Η ομάδα ανακάλυψε ότι οι ακτίνες διαδόθηκαν σε διαφορετικές ταχύτητες, υποδεικνύοντας διαφορετικές πυκνότητες στον κομήτη.

Η συζήτηση είναι ακόμα ανοιχτή, αλλά ο Wlodek πιστεύει ότι «αυτό υποδηλώνει έντονα ότι το λιγότερο πυκνό εσωτερικό έχει διατηρήσει την παρθένα φύση του». Γνωστοί ως τα πιο πρωτόγονα αντικείμενα στην κοσμική γειτονιά μας, οι κομήτες μπορεί να κρατούν, βαθιά μέσα, πολύτιμες ενδείξεις για το σχηματισμό του Ηλιακού μας Συστήματος.